原来甲午战争之后，日本和清廷在马关进行谈判，在最初签定的条约中，日本迫使清廷赔款2亿两白银，并割让辽东半岛与台湾两地。但日本的胜利引起了其他国家的警惕，担心日本在中国获取的利益太多，从而有损其他各国的在华利益，于是由俄国发起，德国和法国参加，对日本要求割占辽东半岛进行干涉，甚致以武力相威胁。当时的日本自然没有能力同时与俄、德、法三国开战，对此只能做出让步，表示可以免去清廷割让辽东半岛，但新增赔款白银3000万两，做为赎辽费。不过尽管没有得到辽东半岛，但日本依然从清廷获得了2.3亿两白银和台湾，以及控制朝鲜，收益仍十分巨大。
而另一方面，“三国干涉还辽”， 以乎让战败的清廷看到了希望，即通过以夷制夷的手段来制约敌手，但由于清廷对于当时的国际关系缺乏相应的知识和研究，并不知道弱国在国际交往中的真实处境和应变对策。从表面上看是俄、德、法三大国在帮助中国，对付日本；但实际上是俄国、德国、法国是借这个机会在中国进行扩张，结果导致清廷的主权和国家利益进一步丧失。
首先是1896年，俄国沙皇尼古拉二世加冕，清廷派李鸿章访问俄国，参加典礼，并与俄国签订了《中俄密约》。允许俄国建造经过中国东北而到达海参崴的铁路，史称“中东铁路”， 为俄国西伯利亚大铁路中的一段。俄国的势力也通过这条铁路渗入中国东北，同时还将势力伸入朝鲜，并在1898年租借旅顺，在远东地区获得一个不冻港。为现在俄国借八国联军入侵中国之机，大举侵占中国东北埋下了伏笔。
徳国在1897年借口传教士被杀，出动其远东舰队占领了胶州湾（青岛），迫使清政府于次年签订租借条约，并准许德国修建胶济铁路，借机使山东成了德国的势力范围。
法国则在1898年向清廷租借湛江，后来又将该地并入了其法属印度支那殖民地。并且还获得了修建广西铁路的权力。
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