义和团的力量来对抗外国人，再三向朝廷上本，告诫朝廷一定要约束义和团发展，不能让义和团肆意激化中外矛盾。
但以慈禧为首的清廷统治者并沒有听从李鸿章的劝告，不仅放任义和团发展，在6月21日还正式下召，向八国宣战，并且下旨全国督抚大员，率军北上勤王。
这时东南的督抚大员们正在策划组成【东南互保】，确保南方不陷入乱局，李鸿章正是最先倡导东南互保的重臣之一，而对朝廷命令各地率军北上勤王的圣旨，又是李鸿章率先亮明自己的态度：此乱命也，粤不奉诏。也让东南的督抚大员们信心大增，终于不理朝廷的圣旨，促成了【东南互保】。
不过清廷向八国宣战之后，局势却每况愈下，7月9日，直隶提督兼武卫前军总统领聂士成阵亡于八里台，同日淸廷电诏李鸿章进京；7冃14日，天津失守，淸廷再电急催李鸿章北上。因此李鸿章才不得不离开广东，乘船北上。但这个时候，李鸿章也明白，目前北京的局面不是自己能够主持得了的。因此住进自己在上海丁香花园寓所，静观局势的变化。尽管后来清廷又再三下诏，要求李鸿章尽快北上，但李鸿章仍然不为所动，左推右托就是赖在上海不走，一直拖了近两个月的时间。
而在李鸿章面前的两名清廷官员也不是普通人，一个是现任四川布政使周馥，他早年因多次应试未中，遂投笔从戎，在淮军中做了一名文书。成为李鸿章的文牍，协助李鸿章兴办洋务三十余载，在北洋海军、武备学堂、天津电报局及开平煤矿等近代企业的创办过程中均有作为，是后期洋务运动实际上的操盘手。
光绪七年周馥（1881年）受李鸿章保荐，任天津海关道；光绪九年又兼任天津兵备道；光绪十四年（1888年）升任直隶按察使。甲午战争爆发后，又被李鸿章任命为前敌营务处总理。在马关议和后，周馥以身体病弱自请免职。光绪二十四年（1898年），又被起复任四川布政使。
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